El impresionismo no fue propiamente un ismo de vanguardia, sino un antecedente contra el que reaccionaron los vanguardistas. Su principal aporte a las vanguardias fue la liberación del poder expresivo del color. Los impresionistas aprendieron a manejar la pintura más libre y sueltamente, sin tratar de ocultar sus pinceladas fragmentadas, y
la luz se fue convirtiendo en el gran factor unificador de la figura y el paisaje. Pero los pintores impresionistas eran artistas que ya no pretendieron ejercer con su arte una modificación radical en las costumbres de su época ni estaban comprometidos con la voluntad de un gran cambio social. Son la consecuencia del fracaso de las pretensiones
de la revolución de 1830, la de 1848 y la Comuna de París.
Las discusiones de los impresionistas fueron básicamente técnicas y su pintura puede considerarse una exacerbación del naturalismo a un punto tal que terminaría oponiéndose a los orígenes de aquél. El realismo de Courbet afirmaba que en la realidad encontraba la esperanza de un cambio, la potencia de los hombres reales, el movimiento de las fuerzas revolucionarias. Los impresionistas sustituyen las discusiones de contenido por las de la técnica, la luz, el objetivismo de la transcripción pictórica.
A finales de
1869 los principales pintores impresionistas ya se conocían bien unos a otros. Por entonces el
café Guerbois, en la calle de Batignolles, cerca del taller de
Édouard Manet (quien parece que por el momento era la personalidad dominante) se convirtió en el cuartel general de este círculo artístico. La actitud de solidaridad de los impresionistas a comienzos de los años
1870 se expresó de un modo muy revelador en algunos retratos de grupo, como el de
Fantin-Latour (
Taller en el barrio de Batignolles, 1870) o el de
Bazille (
El taller del artista en la rue de la Condamine, 1870).
Por primera vez, durante la
guerra franco-prusiana los impresionistas tienen que separarse:
Pierre-Auguste Renoir y Manet permanecieron en París, Bazille murió en el frente y Monet y
Camille Pissarro coincidieron en
Londres, donde conocieron a
Paul Durand-Ruel, desde entonces el marchante del grupo. De hecho, en
1873 Durand-Ruel se mostraba ya lo bastante seguro de ellos como para preparar un catálogo completo con las existencias de su galería que no llegó a publicarse
